Κροατία – Βραζιλία ή αλλιώς Μόντριτς εναντίον Νεϊμάρ. Ακόμη καλύτερα, το ευρωπαϊκό jogo bonito απέναντι στο ορίτζιναλ «όμορφο παιχνίδι», σε μια μάχη που μπορεί να αφήσει εποχή!
Η ώρα των προημιτελικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου έφτασε και πως θα γινόταν η φάση των «8» να ξεκινήσει καλύτερα, παρά με τη ματσάρα της Κροατίας κόντρα στη Βραζιλία, στο «Education City Stadium», της Αλ Ραγιάν. Οι «Βραζιλιάνοι της Ευρώπης», όπως έχουν συχνά χαρακτηριστεί οι Κροάτες εξ αιτίας του στυλ παιχνιδιού αλλά και των ατομικών χαρακτηριστικών τους, κοντραρίζονται με τους... original, τους ιστορικούς «πατέρες» του Jogo Bonito: του όμορφου παιχνιδιού. Ένα ματς στο οποίο φυσικά όλα τα φώτα θα πέσουν -αρχικά- πάνω στους δύο ηγέτες.
Νεϊμάρ vs Μόντριτς: Η τελευταία ευκαιρία και ο τελευταίος χορός
Από τη μία ο «πολύς» Νεϊμάρ. Το παιδί που στα 18 του άκουγε τον τότε πρόεδρο της Σάντος, Λουίς Άλβαρο, να τον παρακινεί να μην υποκύψει στα εκατομμύρια του Αμπράμοβιτς και της Τσέλσι αφού εάν έμενε στη Βραζιλία θα έκανε το πρώτο του αποφασιστικό βήμα για να γίνει ο νέος μεγάλος αθλητικός ήρωας της χώρας, όχι μόνο ξεπερνώντας τον Πελέ, αλλά και τον θρυλικό Άιρτον Σένα. Έκτοτε, πολύ νερό κύλησε στο αυλάκι. Δύο τεράστιες μεταγραφές και μια ήδη λαμπρή καριέρα, στα 30 του, κυνηγά τους μύθους των σύγχρονων θεών της «σελεσάο», του Ρονάλντο, του Ροναλντίνιο, αλλά και του... μεγαλειότατου, του Βασιλιά Πελέ, που εσχάτως παρακολουθεί τα καμάρια του από το νοσοκομείο. Αυτού άλλωστε είναι ο «φυσικός διάδοχος», κάτι που θα χρειαστεί... τουλάχιστον ένα Μουντιάλ για να μην ακούγεται απολύτως κωμικό. Τα χρόνια που προηγήθηκαν, οι ποδοσφαιρικές μοίρες δεν του φέρθηκαν όπως θα περίμενε. Το ιστορικό στραπάτσο του 2014 τον στοιχειώνει ακόμη, οι έκτοτε κατά καιρούς τραυματισμοί δεν είναι σύμμαχοί του, ενώ η κριτική που του ασκείται αφορά και στην εξωγηπεδική ζωή του, όπου δεν αποτελεί και το Νο1 παράδειγμα επαγγελματία...
Όλα αυτά όμως σα να μένουν πίσω τώρα. Απλές καταγραφές στο βιογραφικό του. Τώρα, το πρόγραμμα έχει μόνο μπάλα και αυτή ο Νεϊμάρ τη χειρίζεται όσο λίγοι στην ιστορία του σπορ. Ένας ακόμη τραυματισμός δεν έλειψε ούτε σε αυτό το τουρνουά, αυτός στην πρεμιέρα κόντρα στη Σερβία. Επέστρεψε όμως απέναντι στους Κορεάτες, πέτυχε ένα γκολ και ξανά έδειξε αποφασισμένος για να κυνηγήσει το Ιερό Δισκοπότηρο της μπάλας. Αυτό που αν το σηκώσει θα μπορεί και ο ίδιος πια να υποστηρίξει -δικαίως πιθανότατα- ό,τι θέλει όσον αφορά στην καριέρα, τον θρύλο και εν τέλει την ποδοσφαιρική κληρονομιά τους.
Σε αυτό το Μουντιάλ είναι και πάλι ο ηγέτης της πεντάκις παγκόσμιας πρωταθλήτριας και αρχής γενομένης από το ματς με τους Κροάτες, τα πράγματα είναι απλά: πρέπει να οδηγήσει την ομάδα του σε τρεις ακόμη νίκες. Σε διαφορετική περίπτωση, όλα όσα θέλει να φτάσει θα μείνουν πιθανότατα στη σφαίρα της φαντασίας και του... what if. Στο επόμενο Μουντιάλ θα είναι 34 και μέχρι τότε... ποιος ζει, ποιος πεθαίνει -ποδοσφαιρικά μιλώντας. Στα γήπεδα του Κατάρ, αυτή θα είναι η προσωπική του τελευταία ευκαιρία, την οποία μάλιστα ίσως συνδυάσει και με ιστορικά ρεκόρ. Αυτή τη στιγμή, με το γκολ κόντρα στην Κορέα, έχει φτάσει τα συνολικά 76 με τη Βραζιλία και υπολείπεται μόλις ενός του Πελέ που σταμάτησε στα 77! Επιπλέον, έφτασε και τα 7 στα Παγκόσμια Κύπελλα, πίσω από τα 12 του Πελέ και τα 15 του Ρονάλντο.
Απέναντι στον... διάδοχο, ο «γιος του πολέμου»
Το αντίπαλο δέος στον ηγέτη της Βραζιλίας, ίσως να χρειάζεται ακόμη λιγότερες συστάσεις στο ποδοσφαιρικό κοινό και αυτό γιατί ακριβώς αυτό είναι που προκαλεί η μυθική, η εξωπραγματική καριέρα του: το απόλυτο δέος! Στα 37 του, ο Λούκα Μόντρις είναι ο κορυφαίος Κροάτης ποδοσφαιριστής όλων των εποχών -πολύ μακριά από τον δεύτερο- είναι και ένας από τους πιθανότατα πέντε -το πολύ δέκα- κορυφαίους κεντρικούς χαφ στην Ιστορία του ποδοσφαίρου. Ένα παιδί που ξεκίνησε την καριέρα του, κυριολεκτικά, στα χαλάσματα της πρώην Γιουγκοσλαβίας με τη ζωή του να γίνεται ντοκιμαντέρ και βιβλίο που τιτλοφορείται «ο γιος του πολέμου». Έκτοτε, όλα όσα αντιμετωπίζει εντός των τεσσάρων γραμμών ο «κοντός», του φαίνονται αστεία, μπροστά σε όσα έζησε σαν παιδί.
Κόντρα στις ασχήμιες του πολέμου, ο Μόντριτς αφιέρωσε τη ζωή του στο να παράγει ομορφιά. Μια ομορφιά που μας παρουσιάζεται εδώ και τρεις δεκαετίες, είτε μέσω της τέλειας απλότητας, είτε μέσω της χαοτικής πολυπλοκότητας των κινήσεών του πάνω στο χορτάρι. Ο Λούκα Μόντριτς είναι ίσως ο τελευταίος μεγάλος καλλιτέχνης της γενιάς του και το μικρό καλούπι του, δύσκολα θα χωρέσει όλους τους επόμενους, επίδοξους διαδόχους του. Όχι γιατί το... λέμε εμείς -το λέει το ίδιο το ρημάδι το ποδόσφαιρο. Αν βγάλεις αυτόν από το γήπεδο, όσο καλές, όσο γεμάτες ταλέντο, πληρότητα, ποιότητα και να ήταν οι ομάδες του, πολύ δύσκολα καταφέρνουν όσα κατάφεραν. Αυτό ισχύει για τη Ρεάλ Μαδρίτης των 5 Champions League την τελευταία δεκαετία, ομάδα της οποίας ήταν ο εγκέφαλος. Το ίδιο ακριβώς ισχύει και για την Εθνική Κροατίας, την οποία οδήγησε στον τελικό του περασμένου Μουντιάλ, μόλις στη δεύτερη από τις τρεις παρουσίες της στα νοκ-άουτ της διοργάνωσης.
Η σφήνα και το απόλυτο... flex
Εάν κάποιος ακόμη δυσκολεύεται να καταλάβει τι εστί Μόντριτς, ας γίνει και μια ακόμη σημείωση. Πέρα από τους 27 συλλογικούς τίτλους, πέρα από τα δεκάδες, αν όχι εκατοντάδες, προσωπικά βραβεία, ένα μόλις... στατιστικό μπορεί να το εξηγήσει καλύτερα από οτιδήποτε άλλο: στην εποχή των δύο σύγχρονων Θεών της μπάλας, ο κοντός από το Ζαντάρ στις όχθες της Αδριατικής, ήταν για περίπου 15 χρόνια ο μοναδικός ποδοσφαιριστής που σήκωσε στα χέρια του τη Χρυσή Μπάλα και δεν λεγόταν Λιονέλ Μέσι (2009, 2010, 2011, 2012, 2015, 2019, 2021) ή Κριστιάνο Ρονάλντο (2008. 2013, 2014, 2016, 2017, 2018)! Την κατέκτησε το 2018 μπαίνοντας σφήνα στον Πορτογάλο και τον Αργεντινό και μέχρι αυτή του 2022 που πήρε ο Μπενζεμά, ήταν ο μόνος που μπορούσε να... flexάρει σχετικά στο παγκόσμιο στερέωμα!
Και αυτός τώρα όμως, βλέπει σιγά σιγά τη... δύση. Στα 37 του, προσφάτως, κατά τη διάρκεια ενός ντοκιμαντέρ του Netflix, άφησε να εννοηθεί ξεκάθαρα ότι αυτό πιθανότατα θα είναι το τελευταίο του μεγάλο τουρνουά με τα «ερυθρόλευκα» καρό. Επισήμως δεν έχει δηλώσει κάτι, ο προπονητής του αντίθετα είπε πριν λίγες μέρες ότι η Εθνική θα τον χρειαστεί και μετά το Μουντιάλ, όμως ακόμη κι έτσι να είναι, είναι επίσης δεδομένο ότι αυτός θα είναι ο τελευταίος -μεγάλος- χορός! Το πρώτο βήμα, θα γίνει απέναντι στη Βραζιλία. Αν ο Μόντριτς είναι αυτός που μπορεί και ξέρει, η Κροατία μπορεί να το κάνει! Ακόμη κι αν δεν συμβεί και αυτός είναι όντως ο τελευταίος χορός, ο τύπος αυτός έχει αφήσει ήδη ανεξίτηλο το σημάδι του και τίποτα δεν μπορεί να χαλάσει την κληρονομιά του.
Αφήνοντας στην άκρη τα συλλογικά, έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία που αγωνίζεται σε Παγκόσμιο Κύπελλο και Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα σε τρεις διαφορετικές δεκαετίες, φτάνοντας τα 4 Μουντιάλ και 4 Euro. Απέναντι στη «σελεσάο», θα φτάσει τον αριθμό-μύθο των 160- συμμετοχών και θα επεκτείνει το σχετικό ρεκόρ αφού εδώ και καιρό είναι πρώτος. Παράλληλα, είναι και 5ος σκόρερ όλων των εποχών με το εθνόσημο, με 23 γκολ. Όχι κι άσχημα για έναν... απλό χαφ!
Κροατία vs Βραζιλία: Στοιχεία και αριθμοί
- Για την φιναλίστ του 2018 Κροατία είναι το δεύτερο διαδοχικό Μουντιάλ που συμμετέχει στους 8 και συνολικά τρίτη φορά στην ιστορία της
- Η Κροατία είναι... μετρ του σασπένς, αφού έχει πάει στην παράταση τα 7/8 τελευταία νοκ-άουτ που έχει παίξει σε Euro ή Μουντιάλ, από το 1998 -το πρώτο της Μουντιάλ όταν και τερμάτισε 3η- μέχρι σήμερα. Στα δε Παγκόσμια Κύπελλα, η Κροατία έχει παίξει τέσσερις παρατάσεις στα τελευταία πέντε νοκ-άουτ και στα τρία εξ αυτών έχει πανηγυρίσει την πρόκριση στα πέναλτι. Το μοναδικό νοκ-άουτ ματς Μουντιάλ που έχει παίξει και έχει κριθεί στο 90λεπτο ήταν φυσικά ο χαμένος τελικός του 2018 -το 4-2 από τη Γαλλία.
- Ο Ντάλιτς και η ομάδα του είναι αήττητοι στα τελευταία 10 ματς τους, με μία μόλις ήττα στα τελευταία 20 σε όλες τις διοργανώσεις, από το Euro 2020 και έπειτα.
- Η Κροατία έχει προκριθεί και τις τρεις φορές που έχει πάει ματς Μουντιάλ στα πέναλτι. Απέκλεισε τη Δανία στους «16» και τη Ρωσία στους «8», το 2018 και την Ιαπωνία την περασμένη Δευτέρα.
- Σε εξαιρετική κατάσταση συνολικά εδώ και καιρό η Βραζιλία, η ανώδυνη ήττα από το Καμερούν στο φινάλε του ομίλου ήταν η μοναδική που έχει στα τελευταία 19 ματς της.
- Είναι ο 8ος συνεχόμενος προημιτελικός Μουντιάλ για τους Βραζιλιάνους –τελευταίο στο οποίο δεν συμμετείχαν αυτό της Ιταλίας το 1990. Τότε είχαν αποκλειστεί στους 16 (1-0) από την μετέπειτα φιναλίστ Αργεντινή την οποία είχαν στα σχοινιά για 80 λεπτά, είχαν δύο δοκάρια, όμως μια στιγμή μαγείας του Ντιέγκο που ανάμεσα σε πέντε κίτρινες φανέλες, βρήκε τον τρόπο να βγάλει τετ-α-τετ τον Κλαούντιο Κανίγια για το γκολ της νίκης.
- Για τη «σελεσάο» οι αρκετοί τελευταίοι προημιτελικοί δεν έχουν πάει καλά, με 3/4 αποκλεισμούς από ευρωπαϊκές ομάδες, τη Γαλλία το 2006, την Ολλανδία το 2010 και το Βέλγιο το 2018.
- Συνολικά απέναντι σε Ευρωπαίους, η Βραζιλία επίσης δεν έχει καλή παράδοση στα τελευταία νοκ-άουτ που έχει δώσει σε Μουντιάλ, μετρώντας 5 αποκλεισμούς σε ισάριθμες μονομαχίες από τον νικηφόρο για αυτούς τελικό επί της Γερμανίας το 2002 και έπειτα.
- Το θετικό της παράδοσης για τη Βραζιλία είναι ότι δεν έχει χάσει ποτέ από την Κροατία στα 4 ματς που την έχει αντιμετωπίσει.
Η μάχη της σκακιέρας
Όσο... περίεργο μπορεί και να ακούγεται, Κροατία και Βραζιλία είναι δύο ομάδες με πολλά κοινά στο παιχνίδι τους. Αμφότερες διαθέτουν εξαιρετικά ατομικά τεχνικά χαρακτηριστικά και ιστορικά αρέσκονται στο παιχνίδι κυριαρχίας, το οποίο πολλές φορές επιτυγχάνεται και με... στυλ! Η χτυπητή διαφορά τους σε αυτό είναι ότι οι μεν Κροάτες στηρίζονται στη δημιουργία των χαφ τους, ενώ οι δε Βραζιλιάνοι σε αυτή των μεσοεπιθετικών και επιθετικών τους. Σε κάθε περίπτωση, με ιδιαίτερο ενδιαφέρον αναμένεται και η τακτική μάχη των δύο αλλά και ατομικά οι «κόντρες» που θα προκύψουν στον αγωνιστικό χώρο, όπως π.χ. αυτή των δύο επί σειρά ετών συμπαικτών στη Ρεάλ Μαδρίτης, Μόντριτς και Καζεμίρο.
Το πόσο... κόντρα θα είναι αυτή η αναμέτρηση πάντως, είναι λογικό πως θα εξαρτηθεί από την απόδοση του αουτσάιντερ, της Κροατίας. Με τον Μόντριτς στο τιμόνι της, η Κροατία διαθέτει μια τριάδα εξαιρετικών χαφ, μαζί με τον Μαρσέλο Μπρόζοβιτς της Ίντερ και τον Ματέο Κόβατσιτς της Τσέλσι. Αυτή η «τριπλέτα» αποτελεί το μεγαλύτερο ποσοστό της δύναμής της και θα κρίνει πολλά και σε αυτό το ματς. Το 4-3-3 του Ζλάτκο Ντάλιτς σπάνια αλλάζει. Με αυτό, οι Κροάτες προσπαθούν να κρατήσουν τη μπάλα στα πόδια και εδώ και πολλά χρόνια είναι από τις κορυφαίες εθνικές στον κόσμο σε όλες τις «on ball» στατιστικές κατηγορίες. Στις επιτυχημένες κάθετες, την αποτελεσματικότητα στις στατιστικές φάσεις, τα ποσοστά ωφέλιμης κατοχής μπάλας. Είναι μια ομάδα που επιτίθεται, που το κάνει στα... ίσα, με τη μπάλα στα πόδια και σε θέση επίθεσης, αλλά και που εξ αιτίας της μοναδικής ικανότητας των χαφ της στην πάσα, μπορεί να αξιοποιήσει άμεσα και τον κενό χώρο, στην αντεπίθεση.
Ούτε αμυντικά πάσχει βεβαίως, αφού ιστορικά διαθέτει ικανότατους αμυντικούς και πολλή... σκληράδα. Το physical παιχνίδι των Κροατών είναι υψηλότατου επιπέδου, κοινώς μπορούν να ρίξουν το «ξύλο» τους αν χρειαστεί. Απέναντι στη Βραζιλία, αυτός ακριβώς θα είναι και ο δεύτερος πόλος του παιχνιδιού τους, όπως δήλωσε πριν λίγες μέρες στην ιστοσελίδα της FIFA ο ίδιος ο Ματέο Κόβατσιτς: «Η επιθετικότητά μας και ο έλεγχος της κατοχής της μπάλας θα είναι τα κλειδιά για να ξεκλειδώσουμε τη Βραζιλία». Η Κροατία θα προσπαθήσει σε ατομικό επίπεδο να σπάσει τον τσαμπουκά των Βραζιλιάνων και σε ομαδικό, να τους κρατήσει όσο περισσότερη ώρα γίνεται στο να κυνηγούν τη μπάλα και όχι να παίζουν με αυτή. Απλά πράγματα... στη θεωρία!
Το... παιχνίδι των ερωτήσεων
Ακόμη πιο απλά είναι τα πράγματα για το φαβορί της υπόθεσης, τη Βραζιλία. Αυτοί, θα κάνουν τα... χορευτικά τους. Θα παίξουν το «όμορφο» ποδόσφαιρό τους και -όπως πάντα- θα κάνουν τις ερωτήσεις στον αντίπαλο: «εγώ θα κάνω αυτό, μπορείς να το σταματήσεις;» Μέχρι στιγμής, σε αυτό το τουρνουά, δύσκολα σταματιούνται. Μόλις πριν λίγες μέρες, η ευρεία νίκη, η απόδοση και ο τρόπος παιχνιδιού κόντρα στην Κορέα στους «16», ήταν μια ξεκάθαρη δήλωση υπεροχής απέναντι στον ανταγωνισμό. Η ομάδα του Τίτε είναι πλήρης, έχει απίστευτο ταλέντο σε όλες τις γραμμές και το παιχνίδι της, το όμορφο αυτό παιχνίδι, είναι πια πλήρως... εξευρωπαϊσμένο. Πιο άμεσο, πιο γρήγορο, πιο ουσιαστικό. Με τον Νεϊμάρ να επιστρέφει στο... τιμόνι, τον Ριτσάρλσισον των ήδη τριών γκολ να δείχνει ότι είναι δικαίως το «9» της ομάδας και τον Βινίσιους Τζούνιορ να είναι ο άνθρωπος από τα πόδια του οποίου -στα αριστερά- ξεκινούν οι περισσότερες επιθετικές ενέργειες της ομάδας, η «σελεσάο» προφανώς και δείχνει ικανή να φτάσει ως το τέρμα. Το δικό τους... ερώτημα θα είναι το κατά πόσο θα «μασήσουν» απέναντι σε όσα πιθανώς τους ετοιμάζουν οι Κροάτες, το αν θα παραμείνουν υγιής και το κατά πόσο αποτελεσματικοί θα είναι στο τελευταίο τρίτο του γηπέδου.
Αυτή η ποιότητα της εκτέλεσης φυσικά είναι πάντα σημαντική σε αυτό το επίπεδο, όμως ίσως έχει και λίγο μεγαλύτερη σημασία σε αυτό το ματς αφού θα κοντραριστούν οι δύο από τους πέντε μόλις παίκτες που έχουν σκοράρει στα τρία τελευταία Μουντιάλ, ο Νεϊμάρ και ο Πέρισιτς!
Η πορεία τους μέχρι τους 8
Η Κροατία προκρίθηκε ως 2η του 6ου ομίλου, πίσω από το Μαρόκο, συγκεντρώνοντας 5 βαθμούς στους τρεις αγώνες της. Το ματς της πρεμιέρας με τους Βορειοαφρικανούς έμεινε στο 0-0, ενώ στο ματς της δεύτερης αγωνιστικής οι «καρό» έπιασαν εξαιρετική απόδοση και παρότι έμειναν πίσω στο σκορ μόλις στο 2ο λεπτό, τελικά επικράτησαν εύκολα 4-1 του Καναδά. Στο τελευταίο, κρίσιμο ματς, το δεύτερο 0-0 κόντρα στο Βέλγιο ήταν τελικά που έδωσε στην ομάδα του Ζλάτκο Ντάλιτς την πρόκριση στα νοκ-άουτ. Στους «16», απέναντι στους μαχητικούς Ιάπωνες, μετά το 1-1 της κανονικής διάρκειας, χρειάστηκε η ημίωρη παράταση και τελικά η διαδικασία των πέναλτι για να κρίνει υπέρ της την πρόκριση με 3-1 και ήρωα τον γκολκίπερ Ντομινίκ Λιβάκοβιτς που έπιασε τα 3 από τα 4 χτυπήματα των Ασιατών.
Η Βραζιλία είχε εύκολο έργο στον 7ο όμιλο, καταλαμβάνοντας την 1η θέση με δύο «καθαρές» νίκες στο ξεκίνημα, 2-0 τη Σερβία και 1-0 την Ελβετία. Αυτές την έφεραν σε θέση πρόκρισης πριν καν παιχτεί το τρίτο ματς, στο οποίο και γνώρισε την αδιάφορη ήττα 1-0 από το Καμερούν, την πρώτη ever για τη «σελεσάο» από αφρικανική ομάδα. Στους «16» πια, έκανε επίδειξη δύναμης απέναντι στη Νότιο Κορέα, με το τελικό 4-1 -με όλα τα γκολ της στο πρώτο ημίχρονο- να είναι ενδεικτικό της υπεροχής της και της διαφοράς ποιότητας των δύο αντιπάλων.
Η μεταξύ τους παράδοση
Τέσσερις είναι όλες κι όλες οι αναμετρήσεις στην ιστορία μεταξύ των δύο ομάδων, με δύο επίσημα και δύο φιλικά ματς. Η Βραζιλία δεν έχει ηττηθεί ποτέ από την Κροατία, με τρεις νίκες και μια ισοπαλία. Τα δύο επίσημα είναι στο πλαίσιο της τελικής φάσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το πρώτο, μια νίκη 1-0 της «σελεσάο» στην πρεμιέρα της φάσης των ομίλων το 2006, με τον Κακά να πετυχαίνει το μοναδικό γκολ της αναμέτρησης στο 44ο λεπτό, με τον Λούκα Μόντριτς να είναι ο μοναδικός κρίκος που απέμεινε από εκείνον τον αγώνα, έστω κι αν δεν είχε αγωνιστεί. Το δεύτερο, ξανά σε πρεμιέρα ομίλου, για το τουρνουά της Βραζιλίας το 2014, με τον Νεϊμάρ να πετυχαίνει δύο γκολ στη νίκη 3-1 των διοργανωτών και τον Μαρσέλο να πετυχαίνει με αυτογκόλ αυτό της Κροατίας. Το πιο πρόσφατο μεταξύ τους παιχνίδι ήταν μια φιλική νίκη 2-0 των Βραζιλιάνων τον Ιούνιο του 2018, στο «Άνφιλντ», όταν ο Νεϊμάρ είχε πετύχει το τρίτο του γκολ απέναντι στους Κροάτες. Αντίστοιχα, σε φιλικό ήταν και το πρώτο τους, μια ισοπαλία 1-1 τον Αύγουστο του 2005 στο Σπλιτ.
