Το Κατάρ κρατάει-νωρίτερα από κάθε άλλη ομάδα-το εισιτήριό του στα χέρια ως διοργανώτρια χώρα, το Ιράν επικύρωσε το δικό του στα τέλη Ιανουαρίου, η Νότια Κορέα στις αρχές Φεβρουαρίου.
Όμως τίποτα δεν έχει κριθεί ακόμα στα προκριματικά του 2ου ομίλου, που ολοκληρώνονται στις 29 Μαρτίου, με τρεις «γίγαντες» να δίνουν μάχη για δύο εισιτήρια.
Στην κορυφή, η Σαουδική Αραβία βρίσκεται μόλις ένα βαθμό μπροστά από την Ιαπωνία και τέσσερις έναντι της Αυστραλίας, που έχει την ευκαιρία να ανατρέψει τον πίνακα, καθώς αντιμετωπίζει τους δύο άμεσους αντιπάλους της.
Οι δύο τρίτοι όμιλοι (επί του παρόντος τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα στον 1ο όμιλο και η Αυστραλία στον 2ο όμιλο ) θα αντιμετωπίσουν ο ένας τον άλλον στο τέλος αυτών των προκριματικών σε έναν αγώνα εντός και εκτός έδρας, με τον νικητή να συμμετέχει στα διηπειρωτικά play off.
Στον 1ο όμιλος η μάχη αφορά μόνο τα play off
Στον 1o όμιλο, Ιράν και Νότια Κορέα έχουν ήδη εξασφαλίσει τις δύο θέσεις που οδηγούν στο Κατάρ, αφήνοντας τρεις αραβικές ομάδες -Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, Λίβανο και Ιράκ- να ανταγωνίζονται για ένα εισιτήριο play off.
Η Συρία, από την πλευρά της, είναι εκτός διεκδίκησης έχοντας συγκεντρώσει μόνο δύο βαθμούς από ισοπαλίες με Ιράκ και ΗΑΕ.
Το Ιράν ταξιδεύει στη Νότια Κορέα για ένα παιχνίδι που θα κρίνει τη νικήτρια του ομίλου. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται στην κορυφή της κατηγορίας με 22 βαθμούς, δύο μπροστά από τη Νότα Κορέα. Η τελευταία αγωνιστική του ομίλου θα δει το Ιράν να αντιμετωπίσει τον Λίβανο και η Νότια Κορέα τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Η Νότια Κορέα είναι η ασιατική χώρα με τις περισσότερες συμμετοχές στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Εάν βρεθεί και στο Κατάρ θα είναι η 11η εμφάνισή της σε τελική φάση.
Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα βρίσκονται αυτή τη στιγμή στην καλύτερη θέση για να πάρουν τη θέση των play off και θα είναι σίγουρα γι αυτό με νίκες στα δύο εναπομείναντα παιχνίδια τους. Ωστόσο, αυτό δεν θα είναι εύκολη υπόθεση, καθώς θα περιλαμβάνει μια αναμέτρηση με το Ιράκ στη Σαουδική Αραβία και στη συνέχεια την επίσκεψη της Νότιας Κορέας στο Ντουμπάι.
Ο Λίβανος, στην τέταρτη θέση με έξι βαθμούς, έχει ακόμα πιθανότητες να φτάσει εκεί, αλλά σε αντίθεση με τα ΗΑΕ, η μοίρα του δεν είναι στα χέρια του. Θα αντιμετωπίσει τη Συρία σε ένα παιχνίδι που περιμένει να κερδίσει, αλλά το τελευταίο του παιχνίδι θα είναι εκτός έδρας στο Ιράν, το οποίο έχει ήδη κλείσει τη θέση τους στο Κατάρ. Ακόμη και έξι βαθμοί δεν θα ήταν εγγύηση για τους Λιβανέζους, οι οποίοι θα χρειάζονταν επίσης τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα να έχουν απώλειες.
Το Ιράκ έχει τις μικρότερες πιθανότητες από την αραβική τριάδα. Πέμπτο στον όμιλό με μόνο πέντε βαθμούς και διαφορά τερμάτων -7, θα χρειαζόταν ένα μικρό θαύμα για να εξασφαλίσει τη θέση στα play off. Για να έχει πιθανότητες, πρέπει να κερδίσει ΗΑΕ και Συρία και να ελπίζουν σε απώλειες των άλλων.
Να σημειωθεί ότι έχουν περάσει 36 χρόνια από τότε που τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα κέρδισαν εκτός έδρας εναντίον του Ιράκ σε προκριματικό Παγκόσμιο Κύπελλο (2-1 στις 2/9/1985).
Η «μάχη των γιγάντων» στον 2ο όμιλο
Στον 2ο όμιλο , η Σαουδική Αραβία, η Ιαπωνία και η Αυστραλία έχουν ήδη εξασφαλιστεί τουλάχιστον μια θέση στα play off, αλλά καμία από αυτές δεν έχει εξασφαλίσει ακόμα αυτόματο εισιτήριο για το Μουντιάλ του Κατάρ. Η τριάδα θα παλέψει στις δύο τελευταίες αγωνιστικές, όπου η Σαουδική Αραβία θα αντιμετωπίσει την Κίνα και την Αυστραλία και η Ιαπωνία θα αντιμετωπίσει την Αυστραλία και το Βιετνάμ.
Οι Σαουδάραβες βρίσκονται αυτή τη στιγμή στην κορυφή του ομίλου με 19 βαθμούς και είναι φαβορί για την εξασφάλιση αυτόματης θέσης στο Κατάρ 2022. Η νίκη εναντίον της Κίνας θα αρκούσε, καθώς το παιχνίδι μεταξύ Ιαπωνίας και Αυστραλίας θα τους βοηθήσει όπως και να εξελιχθεί.
Μια νίκη επί της Κίνας σε συνδυασμό με μια ισοπαλία μεταξύ των «Μπλε Σαμουράι» και των «Socceroos» θα έβλεπε τους Σαουδάραβες να στέφονται νικητές του ομίλου με ένα παιχνίδι να απομένει, ενώ μια ήττα της Αυστραλία θα εξασφάλιζε τη θέση της στο Κατάρ, αλλά όχι απαραίτητα ως νικητές των ομίλων.
Φυσικά, όλα αυτά προϋποθέτουν την επικράτηση απέναντι στους Κινέζους, κάτι που δεν έχουν καταφέρει από το 2009, όταν νίκησαν με 4-1 σε φιλικό.
Μία νίκη της Ιαπωνίας στο Ολυμπιακό Στάδιο του Σίδνεϊ θα έστελνε τους «Μπλε Σαμουράι» και τη Σαουδική Αραβία στο Κατάρ, αφήνοντας την Αυστραλία να διαπραγματευτεί μια δύσκολη διαδρομή μέσω των play off.
Μια ισοπαλία θα κρατούσε την Αυστραλία στο κυνηγητό μαθηματικά πριν από τον τελικό τους προκριματικό στη Σαουδική Αραβία την επόμενη εβδομάδα, αλλά ρεαλιστικά οι Socceroos γνωρίζουν ότι πρέπει να νικήσουν την Ιαπωνία, ένα κατόρθωμα που δεν έχουν καταφέρει να επιτύχουν για περισσότερο από μια δεκαετία.
Σε αυτήν την πρόκληση έρχεται να προστεθεί η απουσία μιας σειράς παικτών, συμπεριλαμβανομένων των σημαντικών χαφ, Άαρον Μούι και Τομ Ρότζιτς, και η πιθανή απουσία από τον προπονητή Γκρέαμ Άρνολντ, ο οποίος βρέθηκε θετικός στην Covid-19 την περασμένη εβδομάδα.
Έτσι κι αλλιώς η μοίρα της πρόκρισης της Ιαπωνίας παραμένει στα χέρια της. Μια νίκη ή μια ισοπαλία κόντρα στην Αυστραλία θα τους «πήγαινε» στο Κατάρ ενώ ακόμη και μια ήττα δεν θα τους έβγαζε εκτός. Αν συνέβαινε αυτό, θα χρειαζόταν η Σαουδική Αραβία να νικήσει τους «Socceroos» στην τελευταία αγωνιστική και να κερδίσουν εκείνοι το δικό τους παιχνίδι με το Βιετνάμ.
«Αυτά είναι τα παιχνίδια για τα οποία θα συζητούν οι παίκτες σε πολλά χρόνια», είπε ο Ολλανδός, πρώην βοηθός του Άλεξ Φέργκιουσον στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Ρενέ Μεούλενστεεν, βοηθός του Αρνολντ στην εθνική Αυστραλίας.
«Αυτά είναι τα παιχνίδια που θέλετε να σας θυμούνται. Ναι, όλοι ξέρουν τι διακυβεύεται, αλλά ο ενθουσιασμός του τι μπορείτε να πετύχετε θα κάνει τους παίκτες να παίξουν στα πολύ, πολύ καλύτερά τους, δεν έχω καμία απολύτως αμφιβολία γι' αυτό», πρόσθεσε.
Η Ιαπωνία θα αγωνιστεί χωρίς τον αμυντικό Τακεχίρο Τομιγιάσου και τον επιθετικό Γιούγια Οσάκο λόγω τραυματισμού, αλλά θα έχει ξανά τον αρχηγό της, Μάγια Γιοσίντα
«Το σχέδιό μας είναι να κερδίσουμε, όχι να πάρουμε ισοπαλία. Καθώς το παιχνίδι συνεχίζεται, το σχέδιό μας μπορεί να αλλάξει... αλλά πάμε εκεί έξω για να κερδίσουμε», είπε στους δημοσιογράφους.
«Πρέπει να το θέλουμε περισσότερο από τους Αυστραλούς», συμπλήρωσε.
Οι αδιάφοροι...ρυθμιστές
Σε αρκετούς αγώνες στα προκριματικά της Ασίας αυτού του μήνα θα υπάρχουν ομάδες που δεν θα διεκδικούν πλέον. Ένα τέτοιο παιχνίδι είναι το Βιετνάμ εναντίον του Ομάν, με το πρώτο να είναι τελευταίο στη βαθμολογία με τρεις βαθμούς και το δεύτερο να είναι επίσης εκτός πρόκρισης στην τέταρτη θέση.
Όμως η Κίνα θα μπορούσε να επηρεάσει ποιος θα εξασφαλίσει τις αυτόματα θέσεις από τον όμιλο 2ο όταν θα αντιμετωπίσει τη Σαουδική Αραβία.
Η Συρία θα μπορούσε επίσης να διαδραματίσει ρόλο στη διευθέτηση ενός αραβικού μίνι ανταγωνισμού για ένα εισιτήριο play off από τον 1ο όμιλο, παρά τις δικές της ελπίδες να έχουν σβήσει πριν από αρκετούς μήνες. Το ίδιο ισχύει και για το Βιετνάμ, που αντιμετωπίζει την Ιαπωνία σε έναν αγώνα που θα μπορούσε να αλλάξει τη μοίρα των «Σαμουράι »
Δύο αγωνιστικές έχει προγραμματισμένες η Ασία (24/3 και 29/3) στους δύο ομίλους της.
Το πρόγραμμα:
9η αγωνιστική
Πέμπτη 24/3
Αυστραλία-Ιαπωνία
Νότια Κορέα-Ιράν
Λίβανος-Συρία
Βιετνάμ-Ομάν
Κίνα-Σαουδική Αραβία
Ιράκ-Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα
Τρίτη 29/3
10η αγωνιστική
Ιαπωνία-Βιετνάμ
Ιράν-Λίβανος
Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα-Νότια Κορέα
Συρία-Ιράκ
Ομάν-Κίνα
Σαουδική Αραβία-Αυστραλία
Οι βαθμολογίες:
1ος όμιλος (σε 8 αγώνες)
1. Ιράν 13-2 22
2. Νότια Κορέα 11-2 20
3. ΗΑΕ 6-6 9
4. Λίβανος 5-8 6
5. Ιράκ 4-11 5
6. Συρία 5-15 2
2ος όμιλος (σε 8 αγώνες)
1. Σαουδική Αραβία 10-15 19
2. Ιαπωνία 9-3 18
3. Αυστραλία 15-6 15
4. Ομάν 8-10 8
5. Κίνα 8-16 5
6. Βιετνάμ 7-17 3
